Au terme d'une lutte acharnée, Franck Mailleux, pilote de l’écurie Signature, a remporté aujourd'hui la cinquième place aux 1000 KM du Nürburgring, avant dernière manche des Le Mans Series.

Partis de la sixième position sur la grille de départ, Franck a souffert –ainsi que Pierre Ragues, son co-équipier d’un pénalisant sous-virage pendant tous ses relais. Cela forcera même son équipe à modifier la stratégie de course d’aujourd’hui, puisque le comportement de la voiture ne permettait pas de poursuivre l'épreuve en maintenant une tactique à trois relais, comme cela avait été initialement planifié. Ceci étant, les pilotes ont fait face à la difficulté en ne ménageant pas leurs efforts, pour finalement classer leur voiture dans le Top5, en confirmant une nouvelle fois l'excellente fiabilité de leur machine qui, cette année, leur a permis de terminer l'ensemble des épreuves dont ils ont pris le départ. Ce rendement exceptionnel leur offre d’ailleurs la quatrième place du classement général provisoire.

Le weekend avait pourtant débuté sous l’enseigne d’une mauvaise météo dans la région de l’Eifel (Allemagne), mais, au final, la piste aura rapidement commencé à sécher. Cependant, le taux d’humidité de la piste n’arrêtant pas de changer, l’équipe Signature doit se contenter de la 13^ème place à la fin de la première séance, sans avoir pu déterminer son véritable niveau de performances. Sur le mouillé, Pierre avait tout de même réussi à se classer parmi les cinq premiers, en effectuant seulement un tour en pneus slicks, avant que Franck ne prenne le relais pour le reste de la séance.

Plus tard, Pierre prenais le volant de la Courage-Oreca LC70 Judd au début de la séance de l’après-midi. Il a tout de suite su trouver de bonnes sensations à son volant, ainsi qu'un niveau d’adhérence satisfaisant, même si la voiture commençait à montrer rapidement des signes de sous-virage. Son chrono en 1’46’’1 se montrera finalement assez rapide pour lui valoir la septième place absolue, alors qu'il sera contraint de rentrer aux stands plus tôt que prévu, après qu'un caillou se soit encastré dans un de ses radiateurs à la fin d’un de ses relais. Cet imprévu empêchera Franck de reprendre immédiatement le volant à son tour, mais malgré ce léger contretemps, les deux pilotes et leur écurie étaient plutôt satisfaits de la mise au point de leur voiture à l'issue d’une première journée d’essais un peu mouvementée.

Lors de la séance du samedi matin, la priorité de Franck, est celle de rattraper le temps perdu la veille et de peaufiner les réglages en vue des essais qualificatifs. Toute l’équipe se mettait alors à pied d'oeuvre pour trouver le set-up idéal, en travaillant sur la consommation de carburant, le rendement des pneumatiques, ou encore  l’endurance des freins. Tous paramètres ô combien importants sur ce très exigeant tracé du Nürburgring, long de 5,137 km. Cette  dernière séance d'essai se déroulera sans histoires pour le team Signature, Pierre ayant même l'occasion de profiter de quelques tours de roulage supplémentaires, tandis qu'en fin de séance, Franck exploitait au maximum un train de pneus Michelin neufs, pour réaliser un étourdissant chrono en 1’44’’0, synonyme de cinquième meilleur temps absolu.

Franck confirmait sa compétitivité lors de la séance de qualification, où il parvenait à conquérir le sixième meilleur temps, en 1’43’’8, et se révélait même plus rapide que les deux Audi. Si l'on prend en compte les modestes moyens de cette équipe dans la classe LMP1, sans oublier qu’il s’agit ici de sa première saison dans  une compétition destinée aux voitures de sport, c'est une véritable performance que signe là l’écurie toute entière.

Franck avait déjà eu un avant-gout du Nurburgring plus tôt dans la saison mais cette fois sur le mythique Nordschleife en accrochant un très beau podium aux 24 H du même nom au volant d’une Volkswagen Sirocco officielle mais sa performance d’aujourd’hui avec son équipier Pierre Ragues bien que probante lui laisse un soupçon de frustration : " Je suis quelque part frustré de notre perte de performance cet après-midi déclara-t-il". "Jusqu'à notre séance de qualification, la voiture était très équilibrée et surtout confortable et notre sixième place sur la grille obtenue en seulement 1 tour le démontre bien. En course ce sous-virage excessif a été très pénalisant et nous devons en trouver l’explication mais notre cinquième place reste une belle performance de toute l’équipe qui a encore très bien travaillé. Notre prochain rendez-vous a Silverstone sera important car le dernier de la saison, j’ai hâte d’y être"

La prochaine épreuve du Championnat Le Mans Séries aura donc lieu en Grande-Bretagne, sur le circuit de Silverstone, du 11 au 13 septembre.

Pour plus d’informations sur Pierre Ragues, rendez-vous sur le site web de Quadra Sports www.quadrasports.com ainsi que sur www.franckmailleux.com

Ajaccio, 23 aôut 2009