L’équipage du team Signature, composé notamment de Pierre Ragues et Franck Mailleux, a fini la 77° édition des 24 heures du Mans à la onzième place, au terme d’une très belle performance collective.

Qualifiée 22°, la Courage-Judd V 10 visait surtout à bien se préparer pour la course, pour ses débuts dans la grande classique de l’endurance. Les essais libres s’étant déroulés sous la pluie, les séances qualificatives étaient devenus la seule opportunité de réglages en vue de l’épreuve.

C’est Pierre Ragues qui prenait le depart, relayé par Didier André puis Franck Mailleux. A mi-course, l’équipage avait déjà bien progressé, naviguant entre les 14° et 16 positions.

Mais lors de son premier relais de nuit, Ragues touchait une voiture plus lente au moment d’un dépassement, et finissait dans un bac à graviers. Il réussissait à rejoindre la piste, et à regagner les stands… mais la numéro 12 perdait dans la mésaventure une dizaine de tours.

Les mécaniciens allaient réaliser un excellent travail, pour remettre le prototype en état de marche. Tombé à la 20° position, les trois pilotes entamaient une belle remontée, qui les amenait à la 14° place.

Durant la 17° heure de course, Didier André connaissait une crevaison lente, et devait regagner le stand au ralenti. Huit tours plus tard, c’est un arbre de transmission qui nécessitait un nouvel arrêt, pour trente minutes de réparation. Une nouvelle fois, les mécaniciens de Signature démontraient leur savoir-faire, mais la voiture reprenait la piste en 19° position. Avec quatre heures à disputer, les pilotes attaquaient de plus belle… et passaient donc sous le drapeau à damier en 11° place.

Ragues commentait: “Une nouvelle fois, les 24 heures du Mans ont justifié leur réputation ! Je me suis régalé. Dans des conditions difficiles, nous avons donné notre maximum. Dommage que nous ayons connu quelques pépins mécaniques, car nous aurions pu figurer parmi les meilleures voitures « essence ». Mais Le Mans, c’est ça: tout peut arriver, et c’est bien ce qui rend le challenge unique. Merci et bravo à toute l’équipe pour ce travail fantastique, et très professionnel.”

Mailleux ajoutait: “Il s’agissait de mes premières “24 heures”, et je m’en souviendrai toute ma vie ! L’atmosphère est magique, jamais je n’avais ressenti cela en course. Le défi est si grand, que le simple fait de terminer représente quelque chose. Je suis heureux de nos performances, et de ne pas avoir commis d’erreurs. Piloter pour Signature Plus est une sacrée expérience. Merci à l’équipe et à Sojasun, mon partenaire de longue date.”
Philippe Sinault, le patron de Signature, concluait: “Depuis toujours, je veux participer au Mans. C’est une aventure humaine, sportive, technique, sans équivalent. Pour notre premier engagement, nous ne pouvons pas être déçus. Je me dois de féliciter chaque membre de l’équipe, mécaniciens, ingénieurs, pilotes, pour ce fantastique résultat. Sans oublier les partenaires qui ont rendu possible notre engagement dans la course la plus dure du monde.”

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Le Mans, 15 Juin 2009