Ils ont accompli une remontée fabuleuse : derniers à l’issue du premier tour de course samedi après-midi -suite à une fuite d’eau- Pierre Ragues et ses équipiers du team Signatech Alpine Elf terminent quatrièmes en LMP2, à l’arrivée de cette 88e édition des 24 Heures du Mans.

 

Tous ensemble, ingénieurs et mécaniciens, avec leur trio de pilotes -Pierre, Thomas Laurent et Andre Negrão- ont fait preuve d’une foi inébranlable et d’une ténacité sans pareil pour aboutir à ce résultat inespéré, si près d’un podium auquel il paraissait interdit de croire à peine vingt-quatre heures auparavant.

 

L’Alpine A470-Gibson se classe 8e au général, au terme d’une course épique, dont la dernière partie fut à couper le souffle.

 

L’équipage occupait la 10e place sur la grille, au départ de ces 24 Heures du Mans. A peine la course venait-elle d’être lancée, à 14h30, qu’Andre se trouvait victime d’une fuite d’eau sur la voiture N°36, et contraint de s’arrêter au stand pour réparer. Les mécaniciens sont intervenus avec leur habituelle vivacité  pour identifier et résoudre le problème. Deux tours perdus. Deux tours ‘’seulement’’, mais la perspective d’un Everest à gravir. Pour un résultat plus qu’incertain, et quoi qu’il en soit, loin des ambitions originales, il allait falloir tout donner pendant près de 24 heures. Sans se relâcher une seconde. 

 

A la quatrième heure, Pierre prenait son premier relais et plongeait dans l’action, heureux de constater que la voiture pouvait tenir un bon rythme, sans le moindre souci. Il faisait même un double relais, avant de passer le volant à Andre, alors que la nuit tombait. 

 

Les trois pilotes ont réussi à exprimer le plein potentiel de la voiture et des pneus, négociant au plus fin les périodes de Safety Car et les phases de Slow Zone, inévitables au Mans. 

 

Force est de constater que l’absence de public, pour les raisons sanitaires que l’on sait, s’est fait cruellement sentir au niveau de l’atmosphère, en particulier durant la nuit où il est si réconfortant pour les concurrents de sentir et partager la passion des spectateurs. 

 

Grâce à une stratégie des plus appropriées à l’occasion d’une intervention de la Safety Car, Pierre a pu sauter de nouveau dans le cockpit, pour deux relais nocturnes samedi. On était encore, à ce moment-là, dans une phase ‘’sécuritaire’’, étant donné la multitude d’incidents en piste en ce début de nuit frénétique. Pierre repassait les commandes à Thomas : on était alors à la fin du premier tiers de course et l’Alpine pointait à la 17e place du classement général, et à la 13e de sa catégorie LMP2. 

 

Aucun problème n’est venu émailler la nuit chez Signatech Alpine Elf, et lorsque le soleil s’est levé sur le Circuit de la Sarthe, Pierre, Thomas et André poursuivaient leur chevauchée fantastique. Pierre a repris le volant sous un ciel matinal partiellement couvert, avec la mission de gagner des places, encore et encore, avec la N°36. Son double relais sans faute lui a permis d’intégrer le top-10 au général, et la 6e place en LMP2. Il restait cinq heures à courir lorsque Thomas lui a succédé à bord de l’Alpine. 

 

La lutte était chaude, et l’excitation à son comble, Signatech Alpine Elf se révélant capable de capitaliser sur sa performance, sa fiabilité, la finesse de sa stratégie et l’acharnement constant de ses pilotes. Huitième au général, quatrième de sa catégorie, le résultat final a comme un goût de victoire si l’on se réfère au terrible premier tour de course.

 

« Si on m’avait dit samedi, après le premier tour, que nous terminerions ces 24 Heures du Mans à la quatrième place en LMP2, et à la huitième au général, je pense que j’aurais eu peine à le croire. La fuite d’eau dès le départ nous a vraiment abasourdi mais nous savions dès lors que nous n’avions qu’une seule chose à faire : attaquer, attaquer sans relâche. Remonter. Gagner du terrain. Sans nous préoccuper du résultat final. Juste attaquer sans jamais commettre de faute. Pendant vingt-quatre heures ou presque. 

 

En fin de compte, ce fut une course absolument fantastique pour nous, dans laquelle chacun a tenu son rôle à la perfection, dans une commune détermination. Ces 24 Heures du Mans auront montré ce dont nous sommes capables, et je crois que nous avons tous offert une prestation hors normes.

 

Je tiens à remercier mes équipiers Andre et Thomas, et tous les membres de l’écurie Signatech Alpine Elf, ainsi que mes partenaires. Toutes mes félicitations à l’esuipage de Richard Mille Racing, qui partageaient notre stand ce week-end et ont accompli un travail formidable avec l’équipage 100% novice des 24 heures.

 

Les 24 Heures du Mans demeurent un événement incomparable, en matière d’émotion, de sensations et d’intensité. Les spectateurs nous ont vraiment manqué. Je veux partager avec eux, autour du monde, le plaisir de notre résultat. »

Classement du Championnat du Monde d’Endurance (WEC) FIA 2019-2020 (provisoire, après 7 courses)

 

Trophée des Ecuries LMP2

 

1. United Autosports                     171 points

2. JOTA                                         125

3. Cool Racing                               103

4. Jackie Chan DC Racing              98

5. Signatech Alpine Elf                  94