Pierre Ragues et le Team SARD Morand faisaient partis des prétendants au podium lors des 6H de Fuji aujourd’hui mais devaient finalement se contenter de la cinquième position après une course à rebondissements disputée sur le mouillé et le sec.

 

Le pilote d’endurance français, pour sa cinquième course de la saison 2015 en Championnat du Monde d’Endurance (WEC), a de nouveau montré tout son potentiel lors des 3 journées de roulage en piste, réalisant des temps parmi les plus rapides dans la catégorie LMP2.

 

Pour la session d’essai libre vendredi, qui s’est déroulée sur piste sèche et sous un franc soleil avec le Mont Fuji comme décor, Pierre et ses coéquipiers Oliver Webb et Chris Cumming ont pu se familiariser avec la Morgan Evo SARD #43 chaussée de pneus Dunlop. L’équipe a complétée 85 tours durant les 3 heures de roulage, seulement interrompue en toute fin de deuxième session par un drapeau rouge.

 

La session du samedi s’est de nouveau déroulée dans des conditions similaires à la veille ce qui a permis à l’équipe d’établir un set-up compétitif pour la voiture en évaluant la consommation de carburant et l’usure des pneus. Des essais passés sans encombre pour le team, qui a beaucoup de soutien ici au Japon avec un nom célèbre comme SARD, avant la séance de qualification.

 

Pierre utilisa son expérience du circuit de Fuji Speedway lors des qualifications, permettant à l’équipe de décrocher la troisième place en LMP2. Pierre et Oliver réalisaient quasiment le même chrono, ce qui permettait d’avoir une moyenne optimum pour l’attribution des places sur la grille de départ.

 

Dimanche, la course débutait sous une pluie suffisamment abondante pour obliger la direction de course à effectuer un départ sous safety car. Oliver, qui était le premier en piste, patienta près de 45 minutes durant la première heure de course avant que la safety car ne rentre. Dès lors, le britannique s’empara de la tête des LMP2 et de la huitième place au général avant que le limiteur  ne se mette en marche de façon inexpliquée, l’empêchant de défendre son bien. Les conditions de course obligèrent l’équipe, tout comme ses rivaux, à continuellement adapter et modifier la stratégie de course. Oliver restait en piste quasiment jusqu’à la mi-course.

 

Malheureusement, juste avant que son relais ne prenne fin, il sortait large en voulant laisser passer une LMP1 et finissait sa course dans un échappatoire. Mais, en voulant rejoindre la piste, il percuta une barrière Armco et devait attendre une assistance. De retour au stand, Pierre prenait le relais mais avec un retard de plus de 8 minutes, il rejoignait la piste à la 21ème place au général et à la 8ème de la catégorie LMP2.

 

Pierre attaquait fort pour amorcer un formidable comeback pour l’équipe. Il réalisait des chronos parmi les trois meilleurs LMP2 pendant son relais ce qui lui permettait de remonter au classement. Chris termina la course et profita d’un accrochage entre deux LMP2 pour s’emparer de la cinquième place au passage du drapeau à damier.

 

L’équipe pouvait prétendre à la victoire finale mais dans des conditions dantesques à Fuji, une cinquième place reste encourageante et Pierre, soutenu par GroupAuto et Sparco, démontre une nouvelle fois pourquoi il reste une valeur sûre en WEC avec une performance de premier plan.

 

Pierre commentait : « Courir au Japon est toujours une formidable expérience avec des fans parmi les meilleurs du monde. Les conditions pluvieuses aujourd’hui ont rendus la course compliquée mais nous avons fait du très bon travail avec l’équipe à Fuji. Nous n’avons eu aucun problème pendant les essais, nous avons réalisé une bonne séance de qualification qui nous permet d’accrocher la troisième position en LMP2 et nous avons démontré une très bonne pointe de vitesse en course. Malgré les conditions, nous faisions partie des prétendants au podium. Malheureusement, nous avons perdu beaucoup de temps quand Oliver a dû attendre d’être dépanné après une petite erreur, qui peut facilement arriver, mais nous avons attaqué fort pour finalement terminer à la cinquième place. Je suis content de notre engagement et de notre travail, particulièrement quand il a fallu adapter la stratégie de course, il y a beaucoup de points positifs à retirés. Bien sûr, nous aurions pu finir plus haut dans le classement  mais je suis personnellement satisfait de mon niveau de performance, je me sens bien dans la voiture et je suis impatient d’être en Chine. Comme toujours, un grand remerciement à mes partenaires GroupAUto et Sparco et tout le monde au sein du Team SARD Morand, dont Oliver et Chris, qui ont très bien bossé. »