Franck Mailleux et son compatriote et équipier chez Signature, Pierre Ragues, signent un top 10 lors de la toute première course nocturne des Le Mans Séries à Portimao, au Portugal.

Le tout nouvel “Autódromo Internacional do Algarve” présentait beaucoup d’inconnues pour la plupart des pilotes, à l’occasion de cette troisième manche de la saison. C’était le cas de Franck et Pierre, une nouvelle fois au volant de leur prototype Courage-Judd LMP1.

Conséquence, la première séance d’essais libres, le jeudi, était une session d’apprentissage de la piste, sinueuse et technique. Franck était le seul à prendre le volant chez Signature, un problème électronique limitant le temps de roulage.

Pierre faisait donc ses débuts à Portimao lors de la deuxième session, à la nuit tombante: une situation qui requiert de l’accoutumance, pour piloter rapidement. Franck et Pierre étaient d’accord sur un point: le circuit est fantastique, mais bosselé et vite sale, car plusieurs voitures sorties trop large ramenaient des graviers et de la terre sur l’asphalte.

Le vendredi, les séances libres étaient mises à profit pour travailler sur les réglages, la consommation d’essence et l’usure des pneus. Le soir venu, Pierre qualifiait la voiture, à la 11° position sur la grille.

C’est Franck qui prenait le départ des 1000 kilomètres, ou six heures de course, à 19h15 le samedi. Malgré le vent qui soufflait en fortes rafales, Mailleux grimpait à la quatrième place, avant de passer le volant à mi-distance, au terme d’un triple relais.

Pierre s’installait donc dans le cockpit pour la deuxième moitié de l’épreuve, et roulait confortablement à la sixième position quand un problème d’alternateur l’obligeait à repasser par les stands. Malgré l’excellent travail des mécaniciens, sept tours avaient été perdus, et l’équipage se retrouvait dixième. Une position qu’il allait conserver jusqu’au drapeau à damier. Pierre et Franck marquent tout de même trois points, et figurent à la sixième place au championnat.

Franck Mailleux: “Je suis très heureux de ma course, en particulier d’avoir bien géré essence et pneus lors de mon triple relais. Après un départ un peu délicat, j’étais content de rouler à proximité des meilleurs, et d’être remonté à la quatrième place. Une nouvelle fois le travail de l’équipe a été top tout au long du week-end, nous continuons à engranger de l’expérience”.